흙이나 동물의 분변에 있던 파상풍균의 포자가 상처 부위를 통해 감염되며, 상처에 괴사 조직이 있거나 나무조각, 모래 등의 이물질이 남아 있으면 파상풍균이 번식하기 쉽습니다.
외관상 뚜렷하지 않은 작은 상처를 통해서도 균이 들어올 수 있고, 화상을 입거나 비위생적인 수술과 같은 외과적 조작, 동물에 물려서 감염되기도 합니다.

잠복기는 3~21일로 증상이 나타나기 시작하는 시점은 다양하지만 대부분 14일 이내 발병합니다.
초기에는 상처 주위에 국한된 근육 수축이 나타나며, 증상이 진행되면서 목과 턱 근육의 수축이 먼저 나타나고 차츰 마비 증상이 나타납니다.
이후 몸통 근육 수축으로 진행되며, 전신에 걸친 경련은 파상풍 발병 후 1~4일 뒤에 발열, 오한 등의 증상이 동반될 수도 있습니다.